언어치료는 말을 시작한 이후에 받는 치료라는 인식에서 벗어나 생후 6개월부터 언어발달을 지원하는 조기 개입의 중요성이 강조되고 있다. 특히 옹알이와 눈맞춤 등 초기 의사소통 단계부터 전문적인 평가와 치료를 시작하면 언어발달과 사회성 향상에 도움이 될 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다.

 

 

중앙대학교병원(병원장 이재성)은 영아기의 언어발달 특성을 반영한 '영아 특화 소아 언어치료 프로그램'​을 운영하며 생후 6개월부터 언어발달과 의사소통 능력을 체계적으로 지원하고 있다고 밝혔다.

 

눈맞춤·옹알이도 중요한 언어발달 신호

 

생후 8개월 A군은 이름을 불러도 반응이 적고 또래보다 옹알이가 적었다. 이유식에서 고형식으로 넘어가는 시기였지만 음식을 제대로 씹지 못하고 그대로 삼키는 모습도 보였다.

 

검사 결과 A군은 눈맞춤과 상호작용, 옹알이 발달은 물론 입과 혀의 움직임, 씹기와 삼킴 등 구강운동 발달도 또래보다 늦은 것으로 확인됐다.

 

의료진은 부모와 함께하는 영아 특화 언어치료를 시작해 놀이를 통한 의사소통 촉진과 구강운동 치료를 병행하고, 보호자에게는 '아기 말투(Parentese)', '차례 주고받기(Turn-taking)', '반응적 상호작용' 방법을 교육했다.

 

가정에서도 같은 방식으로 꾸준히 상호작용을 이어간 결과 A군은 다양한 옹알이를 하기 시작했고 이후 첫 단어와 두 단어 문장까지 자연스럽게 발달했다. 씹기와 삼킴 기능도 함께 개선돼 고형식을 무리 없이 먹을 수 있게 됐다.

 

"부모가 치료의 중심"

 

중앙대병원은 영아 언어치료의 가장 큰 특징으로 보호자 중심 치료를 꼽았다.

 

영아는 대부분의 시간을 부모와 함께 보내는 만큼 부모의 상호작용 방식이 언어발달에 큰 영향을 미친다는 것이다.

 

이에 언어치료사는 아이와의 놀이와 의사소통뿐 아니라 보호자를 대상으로 아기 말투, 차례 주고받기, 반응적 상호작용 등 일상에서 실천할 수 있는 의사소통 방법을 직접 코칭한다. 아이 없이 보호자만 참여하는 별도의 교육 시간도 운영해 가정에서도 치료 효과가 지속될 수 있도록 지원한다.

 

실제로 국제학술지 Developmental Science에 발표된 연구에서는 생후 6개월부터 18개월까지 보호자 코칭을 받은 영아의 언어발달이 촉진됐으며, 이러한 효과가 생후 30개월까지 지속된 것으로 보고됐다.

 

언어·먹기 기능 함께 평가

 

중앙대병원은 영아기에는 말소리와 씹기, 삼키기 기능이 동일한 구강 구조와 신경계 발달을 기반으로 한다는 점에 착안해 언어와 연하(삼킴) 기능을 함께 평가하고 치료하는 통합 프로그램​도 운영하고 있다.

 

먹는 기능에 어려움을 겪는 영아는 이후 말소리 발달도 늦어질 가능성이 높은 만큼 조기 구강운동 자극을 통해 씹기와 삼킴 기능을 개선하고 언어발달까지 함께 촉진하는 것이 중요하다는 설명이다.

 

또한 정상 발달 영아뿐 아니라 미숙아, 뇌성마비, 유전자 질환 등 언어발달 지연 위험이 높은 영아를 위한 조기개입 프로그램도 함께 운영하고 있으며, 언어·인지·먹기 기능을 통합 평가해 맞춤형 치료와 발달 추적관리를 제공하고 있다.

 

신현이 중앙대병원 재활의학과 교수는 "언어발달은 생후 수개월부터 시작되는 눈맞춤과 옹알이, 부모와의 상호작용 과정에서 기초가 형성된다"며 "자녀의 언어발달이 걱정된다면 '조금 더 기다려보자'고 미루기보다 조기에 정확한 평가를 받고 필요한 개입을 시작하는 것이 장기적인 의사소통 능력과 사회성 발달에 큰 도움이 된다"고 말했다.

 

이어 "영아기 언어치료는 아이만 치료하는 것이 아니라 부모의 상호작용 방식을 함께 변화시키는 과정"이라며 "보호자 교육과 지속적인 발달 추적을 병행할 때 치료 효과를 더욱 높일 수 있다"고 강조했다.